卷四 使命的后果（第3/44页）

他们沿着墨西哥海岸向南航行。船上爆发了一场热病，几乎无人逃过。船上有一名医生，但是他完全没有用，因此阿尔玛拿她珍藏的泻药和催吐剂提供治疗。她不认为自己称得上护士，可她是称职的药剂师，她的帮助为她赢得一群仰慕者。

不久，阿尔玛自己也生了病，被迫待在自己的住舱。她的高烧使她产生遥远的梦境和历历在目的恐惧。她的手无法远离她的私处，醒来时苦乐交集。她经常梦见安布罗斯。她极力不去想他，然而高烧削弱了她的心防，关于他的回忆强逼进来——却严重扭曲。在她的梦中，她看见他在浴盆里——就像那天下午她看到他那样，赤身露体——可是现在，他的阴茎变得美丽坚挺，他淫荡地对她狞笑，命令她吸吮他，直到她噎得透不过气。在其他的梦境中，她看着安布罗斯在浴盆里淹死，她在惊恐中醒来，确信自己谋杀了他。一天晚上，她听见他轻声低语：“你现在是孩子，我则是母亲。”她尖叫着惊醒，挥动手臂，却看不到任何人。他讲的是德语。为什么是德语？意味着什么？后半夜她都未合眼，努力想理解“母亲”这一单词——德语是mutter——这一单词在炼金术中意味着“严峻的考验”。她不懂这个梦是什么意思，却沉重地让人觉得像一种诅咒。

对于这次旅行，她首次出现后悔的想法。圣诞节次日，一名船员死于热病。他被裹在帆布中，用一颗炮弹压住，静静地沉入海底。看不出船员们对他的死有何悲伤的迹象，他们把他的财物在彼此之间拍卖了。到了晚上，就好像这个人从来没有存在过。阿尔玛想象自己的财物在这班人之间被拍卖掉。他们将如何看待安布罗斯的画？或许这一恋童欲念的宝库，对其中某些人会很有价值。什么类型的人都能当船员，阿尔玛清楚这一事实。

阿尔玛病已痊愈。有利的风向带他们来到里约热内卢，阿尔玛看到葡萄牙奴隶船将开往北边的古巴。她看到漂亮的海滩，渔夫们在看起来不比鸡棚屋顶坚固多少的木筏上冒着生命危险。她看见高大的扇叶棕榈，比白亩庄园温室里的任何棕榈都高大，她近乎痛苦地希望能让安布罗斯看看。她无法不去想他。她想知道当他途经此处时，是否也看过这些棕榈树。

她用无穷无尽的漫步探险让自己分心。她看见没戴帽子的女人抽着雪茄走在街上。她看见难民、商人、卑鄙的克里奥尔人和风度翩翩的黑人、半野蛮人及优雅的黑白混血儿。她看见男人贩卖鹦鹉和蜥蜴，以交换食物。阿尔玛尽情享用橘子、柠檬和酸橙。她吃了许多芒果——和小尼克分享一些——使她浑身长疹子。她看到赛马和跳舞娱乐。她所住的旅馆，主人是一对混裔夫妇——她第一次看到这样的事。（女人是个友善能干的黑人，什么事都做得很快；男人是上了年纪的白人，什么事也不做。）她没有哪天没看到男人带着奴隶通过里约街道，贩卖这些上了镣铐的人类。阿尔玛不忍看见。多年来她对这种令人深恶痛绝的事视若无睹，这使她羞愧得反胃。回到海上，他们朝合恩角驶去。他们接近合恩角时，气候变得异常猛烈，阿尔玛裹上层层的法兰绒和羊毛，还多穿上男人的大衣和借来的俄罗斯毛皮帽。裹成这样，此时的她与船上的任何男人看起来都一样。她看到火地岛的山脉，可是恶劣的天气使船无法靠岸。随后是十五天绕合恩角而行的艰苦日子。船长坚持张满风帆，阿尔玛无法想象桅杆怎能承受。船先是偏向一边，而后又偏向另一边。艾略特号似乎在痛苦地尖叫——它可怜的木头灵魂遭受着大海的鞭打。

“如果是上帝的旨意，我们就听天由命吧。”特伦斯说道，拒绝降下船帆，试着在天黑前多航行二十海里。“真要有人死，可怎么办？”阿尔玛在风中喊道。“海葬。”船长回喊道，向前猛进。在这之后，是四十五天的酷寒。海浪无止无境，汹涌沸腾。有时在风暴肆虐时，老船员们唱圣歌寻求安慰。有些人诅咒咆哮，还有些人沉默不语——仿佛他们已然死去。风暴使鸡笼松开，鸡在甲板上飞来飞去。有天晚上，吊杆撞成断木般的小碎片。次日，船员们尝试架起一支新吊杆，却未能成功。其中一名船员被海浪扑倒，跌下舱底，摔断肋骨。

这期间，阿尔玛盘旋在希望和恐惧之间，相信自己随时都会死——可她始终没有惊慌喊叫，也没有大惊失色。一切结束后，天气放晴时，特伦斯船长说： “你是不折不扣的海神之女，惠特克小姐。”阿尔玛觉得从未受过如此大的赞美。