17 炳哥和小妇人（第3/3页）

“千真万确!自从你好意赠给我这本书，我已经读过三遍了——在此还要再次感谢你的题字。我想我可以这样说：我的确比从前更善良、更体贴、更包容。我对全人类都充满仁心善意。”

“真的？”

“不错，这就是我。”

“对全人类？”

“对全人类。”

“甚至炳哥？”我知道这是个相当大的考验。

“我侄子理查德？”他似乎若有所思，但还是像男子汉一样挺住了，没有避而不答，“是的，甚至理查德。嗯，我的意思是……或许……是的，甚至理查德。”

“那就好，我正想跟你说说他的事。他手头挺紧的，知道吧？”

“你是说经济拮据？”

“揭不开锅了。他很需要每季度的那点进账，希望你慷慨解囊。”

他沉思了一会儿，先吃掉了一块珍珠鸡。他随手翻开那本书，正好落在第215页。我不记得第215页讲了什么内容，想来写得一定挺神的，只见他换了一副神情，眼睛里雾蒙蒙的，好像最后那口火腿芥末蘸多了。

“好啦，伍斯特先生。”他说，“重新读过你这部伟大的作品，我无论如何不能硬起心肠。理查德的生活费会给他的。”

“好个心宽体胖!”话一出口，我突然想到，这句话用在体重一百多公斤的人身上是不是有点弦外之音，“我是说，好个心胸开阔。这下他可以卸下这个大包袱了。他打算结婚，知道吧？”

“我并不知道。而且我也未必完全赞成。请问是哪家小姐？”

“哦，其实是一个女服务员。”

他从座位上一跃而起。

“果然如此，伍斯特先生!不可思议，真叫人振奋。我没想到这孩子居然如此坚韧不拔，他有这个优点真是出乎我的意料!我清清楚楚地记得，我有幸初次和你相会，也就是大概一年半之前，那时理查德就打算娶这位女服务员为妻。”

我只好硬着头皮纠正他。

“呃，其实不是同一位女服务员。说起来呢，是另一个女服务员啦。不过还是女服务员，知道吧？”

老先生眼中慈祥的叔父的光芒消失了。

“咳!”他犹豫地说，“我还以为理查德属于如今世所罕见的那种年轻人，拥有矢志不渝的品质。我——我得再想一想。”

我们再没有往下谈，我回来以后把情况一一告知炳哥。

“生活费没问题。”我说，“叔叔的祝福有点不准。”

“他难道不希望婚礼的钟声响起？”

“我让他再想想。我要是庄家呢，大概开100比8赌你输吧，比较有把握。”

“肯定是你的方式不对。我早该知道，交给你准保搞砸。”炳哥说。我为他付出这么多，结果换来这么一句话，真有点比毒蛇的牙齿还要使人痛入骨髓。

“难办了。”炳哥，“难办了，具体情况这会儿我还不能全告诉你，总之……是，难办了。”

他茫然地从我的烟盒里抓了一把雪茄就走了。

接下来一连两天我都没见到他，第三天下午他才现身。他胸前别着一朵襟花，表情好像是后脑勺被人拿鳗鱼标本揍了一下。

“嗨，伯弟。”

“嗨，老萝卜头。你这几天跑哪儿去了？”

“哦，这儿啊那儿啊的。伯弟呀，天气真是美得冒泡。”

“是不错。”

“我看银行利率又跌了。”

“别，真的？”

“下西里西亚不太平了，啊？”

“嘿，要命!”

他在屋里到处晃悠，时不时来两句疯言疯语。我看这人是傻了。

“哦，我说伯弟!”他刚从壁炉架上拿起一只花瓶赏玩，却失手摔在了地上，“我想起来要跟你说什么来着。我结婚了。”

[1] Peninsular War(1808—1814)，拿破仑战争中的主要战役。本篇故事发生时(1923年)，半岛战争的幸存者至少有128岁。

[2] 指“一战”。战争中由于人力匮乏，许多女性担负起文职工作。

[3] 引自英国诗人威廉·厄内斯特·亨利(William Ernest Henley， 1849—1903)的《致W.A》(To W.A.)。

[4] Trappist，天主教的一派，强调缄口苦修。

[5] 《李尔王》第一幕第四场：让她也感觉到一个负心的孩子，比毒蛇的牙齿还要使人痛入骨髓。(朱生豪译)