第三章 现代设计的前奏：“工艺美术”与“新艺术”运动（第7/39页）
拉斯金的这一著作既是一篇美学宣言，也是一篇对当时造成社会割裂的工业资本主义的锋利檄文，其社会影响极其深远，不仅在英国国内，而且在世界上都有广泛声望。他的著作被译成俄文、法文、日文、德文、意大利文、西班牙文、葡萄牙文、匈牙利文、波兰文、瑞典文、丹麦文、荷兰文、中文，甚至世界语。俄国大文豪托尔斯泰称拉斯金是“最有影响的人物之一，不但是在英国，在我们这一代人，而且是在全世界，在所有的时代里”。现代主义的建筑大师们，如路易斯·沙利文（Louis Henri Sullivan, 1856—1924）、佛兰克·L.莱特（Frank Llyod Wright, 1867—1959）、沃尔特·格罗皮乌斯、勒·柯布西耶（Le Corbusier, 1887—1965）等也都在他们的设计中表达了拉斯金的理念。至于后来在英国兴起的“工艺美术运动”，更是直接由拉斯金思想催生的结果。拉斯金和其他同代的英国思想家的理论，通过英国“工艺美术”运动得到充分的体现。
拉斯金在1850—1860年代与拉斐尔前派（Pre-Raphaelites）画家建立了密切的合作关系，通过他们的试验发展自己的理论和思想，从而促进了设计的发展。拉斯金称赞拉斐尔前派创造了一个新的高尚的艺术流派，为艺术世界的彻底改革提供了基础。拉斯金特别强调艺术必须是真实的，这种真实不是靠技法去显现的，而是艺术家个人的道德观的自然流露。
1869年，拉斯金成为牛津大学艺术系的第一位斯莱德教授（由英国著名艺术收藏家菲利克斯·斯莱德馈赠的遗产而在英国的剑桥大学、牛津大学和伦敦大学设立的荣誉教授职位），通过教学和讲座，向青年学生传播他的艺术理论和艺术观念。他于1858年，创立了剑桥大学的艺术学院，后来成为安格利亚-拉斯金大学（Anglia Ruskin University）。
约翰·拉斯金生活在英国维多利亚女皇时期，具有双面的立场：一方面对于工业化造成的一连串社会问题感到忧虑，因此发展出社会主义思想来；另一方面，在艺术观上，他则崇尚自然，强调哥特风格的真实性和诚实性，是一个典型的浪漫主义知识分子。他早期的浪漫主义色彩特别强烈，晚年则逐步转向严肃的社会主义立场，经历了一个非常大的立场转变过程。从1850年代开始，拉斯金的写作更多地关注当时的社会和政治问题，他在1862年完成的著作“终结境地”（Unto This Last）就是这一转变的注脚。
1871—1884年间，拉斯金每月发表一篇“致大不列颠的工人和劳动者的一封信”（Letters to the Workmen and Labourers of Great Britain），讲述他对于当时的社会和政治问题的见解和主张，这些信件后来以“Fors Clavigera”为名，集结出版，对于当时新兴的劳工党和社会主义思潮有很大的影响作用。后来拉斯金用他获得的大部分遗产，成立了“圣乔治互济会”（Guild of St. George），为劳工阶层提供艺术和美学教育，并提供慈善服务。拉斯金本人还尝试通过办工厂和农场的方式，为手工艺人提供工作和生活的条件。他并曾在伦敦的劳工大学（Working Men's College）任教。
综合而言，拉斯金的设计思想包括如下几个重要的方面：
强调设计的重要性，强调设计与艺术虽然相关，却是性质不同的两个范畴，设计具有自己的特性，是美术不能取代的，因此，必须在社会中强调设计的重要性。在他的年代，“设计”这个词语还不曾应用于对我们目前讨论的“设计”范畴的描述，因此他把造型艺术称为“大艺术”，把设计称为“小艺术”。他认为博览会暴露的问题其实是大、小艺术不分的社会问题，也就是社会总体重视造型艺术、忽视设计的问题；他认为一个健全的社会，必须有完美的造型艺术，同时也有完美的设计，否则，社会是有缺陷的、不完整的。
强调设计的社会功能性。他认为设计应该为社会中占人口绝大多数的民众服务，而不是为少数权贵服务，他的理论，体现了早期的社会主义思想在应用艺术中的影响。拉斯金认为：“艺术家已经脱离了日常生活，只是沉醉在古希腊和意大利的迷梦之中，这种只能被少数人理解，让少数人感动，而不能让人民大众了解的艺术有什么用呢？真正的艺术必须是为人民创作的，如果作者和使用者对某件作品不能有共鸣，并且不喜欢它，那么这件作品即使是天上的神品也罢，实质上只是件十分无聊的东西。”
他在1895年前后进一步发展了自己的关于现代设计思想，他认为，为了建设一个完美的社会，必须要有美术，但是，这种美术并不是“为美术的美术，而是要工人对自己所做的工作感到喜悦，并且是在观察自然、理解自然之后产生出来的美术”。作为最早期的社会主义者，拉斯金的设计理论具有强烈的民主和社会主义色彩。他强调设计的民主特性，强调设计为大众服务，反对精英主义设计。他说：“以往的美术都被贵族的利己主义所控制，其范围从来没有扩大过，从来不去使群众得到快乐，去有利于他们……与其生产豪华的产品，倒不如做些实实在在的产品为好……请各位不要再为取悦于公爵夫人而生产纺织品，你们应该为农村中的劳动者生产，应该生产一些他们感兴趣的东西。”