第一章 现代设计概述（第7/8页）
“工业设计”这个术语，一般都认为是工业设计先驱者、美国人约瑟夫·克劳德·辛奈（Joseph Claude Sinel, 1889—1975）在1919年提出的，不过，在1969年一次访谈中，辛奈曾经很清晰地说自己的确是参与了最早的工业设计，但这一名称并不是他创造的（这段访谈记录刊载在加利福尼亚艺术与工艺大学1972年出版的题为《美国工业设计之父》一书中。Joseph Sinel: Father of American Industrial Design. California College of Arts and Crafts. p.24. 1972）。估计在他之前已经有人提出“工业设计”的概念了。考虑到早在20世纪之初，就有一些欧洲国家努力提高工业产品的质量和外形，并且形成了主管设计的组织、学校，比如1907年德国政府成立的“德意志制造同盟”（Deutscher Werkbund），1919年成立的包豪斯设计学院（Bauhaus），使得德国的工业消费品在国际贸易中有更大的竞争力，“工业设计”概念在那个时候应该已经产生了。
由于工业设计的范围太过广泛，长期以来，其概念的界定并不清晰，直到第二次世界大战之后，西方各国才逐渐形成比较一致的共识。
一般来说，工业设计主要是指批量化、机械化生产的消费品设计而言，日后逐步扩展到其他设计领域。工业设计的目的是要解决消费产品在功能、形式两个主要方面的问题，也针对使用者和产品直接的关系。具体来看，工业设计的对象一般都是尺度比较小的产品，不包括类似建筑这类庞大的对象。工业设计贯穿于产品概念的形成、设计、市场化的整个过程中。进一步而言，工业设计是针对工业生产的消费产品，创造概念、发展概念，对产品的功能、价值、外形逐步优化（optimize）的过程，目的是争取实现使用者和生产商的双赢局面。
为什么需要对“设计”加以界定呢？理论界认为：有一个比较一致的界定为基础，才能够开展设计评论、设计批评。而一个缺乏批评、缺乏评论的学科，是难以发展的。目前国际上比较广泛接受的对于工业设计的界定主要有：
美国的卡内基-梅隆大学设计学院（Carnegie Mellon's School of Design）的界定：设计是把物体从现有的状况提升到更好的使用状况的过程（Design is the process of taking something from its existing state and moving it to a preferred state）。这句话未必很全面，但其基本要义是准确的——设计是提高产品适用性的活动，而产品适用性可以理解为包括几个主要方面：功能、审美、人机工学、市场效益、便于生产、节约材料和资源。
英国注册设计师协会（the Chartered Society of Designers）则认为：设计是一种通过挖掘创意而导致革新、发明的力量（design is a force that delivers innovation that in turn has exploited creativity）。
国际工业设计协会大会（the ICSID, International Council of Societies of Industrial Design）的界定比较严密：设计是一种创造性的行为，其目的是要让产品在包括制作和使用的整个过程里，以及所处的应用系统中，都具有一种全面的质量。因此，设计是创造性地令科学技术人性化的核心元素，以及进行文化和经济交流的关键因素（Design is a creative activity whose aim is to establish the multi-faceted qualities of objects, processes, services and their systems in whole life-cycles. Therefore, design is the central factor of innovative humanization of technologies and the crucial factor of cultural and economic exchange）。
工业设计的设计过程和一般设计有相当多的共同点，但因为与机械化批量生产密切相关，也有其独特的地方。工业设计的过程，有人简单描述为“创意”（creative），其实设计绝对不只是出个新点子这么简单。工业设计在许多技术层面上是重叠的，比如使用者的互动设计（interaction design）、使用者的界面设计（user interface design）、信息 设计（information design）等等。信息技术、数码技术发展至今，已经很难把这些设计程序简单地从产品设计中剥离出来了。重叠性，是现代产品设计的一个重要的发展方向。产品设计，因此也就开始摆脱了以前仅仅是外形设计的阶段，进入和工程技术、数码技术、人机工学、界面设计合作发展的新阶段。
数码技术的发展，使得产品体积可以变得非常小，从而在设计上，形式和功能已经无须存在固定的因果关系。工业设计发展初期所奉行的“形式追随功能”（form follows function）的原则，在许多当代产品的设计上，特别是电子产品、信息产品的设计上，已经不是一个必须遵循的原则了。