第四章 海泡子(第6/11页)

万福闻到香气,发出一声恳求似的号叫。教士连忙让老毕停下车来,松开万福,让她去试试这里的草是否合她的口味。车上的草料补给已经不多,如果这里的牧草万福不吃,那可就麻烦大了。

万福一获得自由,就迫不及待地用长长的鼻子卷起一束草,放在嘴里咀嚼起来。咯吱咯吱的声音传出来,表明这头大象吃得非常欢快。

在过去几天里,万福的饲料被严格限制,她只能靠啃一点儿树皮和树叶度日,偶尔吃错几束有毒植物,嘴还会麻上半天,胃也极不舒服。现在她就好像一个看到山珍海味的乞丐,饥不择食,放开肚皮大吃起来。美味的汁液顺着嘴角流下去,绿色的草屑残留在嘴角。

吉祥、如意两匹虎纹马也低下头去,开始啃食草料。对它们来说,这地方和故乡很像,能带来些许安心。

教士见它们吃得开心,终于放下心来。老毕也长出一口气,这个主意总算没出错。

趁着万福进食的当儿,车队也停下来休息。车夫们见惯了草原的美景,并不以为异。他们先把辕马散开,让它们在附近吃草,然后骂骂咧咧地开始更换车轮。之前要穿过围场的山地,他们换了花轴辘,现在到了草原,可以换回箍铁榆木大轴辘了。

只有教士闲着没事,他变回一个好奇的孩子,饶有兴趣地朝前走去,想要感受一下来自草原的野性气息。

他边走边看,不知不觉已经离开车队很长一段路了。教士站在一处小小的丘陵顶端,有些迷醉地吸了一口空气,结果闻到的是混杂着青草香气和牲畜粪便的气味。他低下头仔细寻找,结果看到就在丘陵下方有一堆黑影。

待到走近了,教士才发现,那是大团大团的牛粪。它们堆成扭曲的雕像,黑色中夹杂了几丝青草,有苍蝇萦绕其上。它们的表面油亮油亮的,在阳光下默默发酵,不时还会啵地泛起一个泡儿来。

这可让教士有点儿恶心,他本以为草原是无比纯净的地方,可这只是远观的错觉。草原看起来一望无际,坦坦荡荡,走近了就会发现,野草之下全是密密麻麻的小坑和各种牛羊粪便,还有许多土拨鼠挖的洞穴。稍不留意,辕马就会把蹄子陷进去扭伤——这就是老毕要更换马车车轮的原因。

教士小心地走下丘陵,脚下一踉跄,差点被一个鼠洞绊倒。他慌乱地直起腰来,陡然发现在土包的另外一侧,居然有一处池塘。

如果老毕在旁边,就会告诉他这在当地叫作海泡子,其实就是一个方圆只有二十多米的塌陷大坑。夏天雨水多的时候,里面会积满雨水,成为一个个泡子。

这一处海泡子的边缘,青草倒伏内卷,水面浮着一层厚厚的绿苔,散发着腥臭油腻的气味,像是马戏团里那些脸上涂彩油的小丑。池子表面看起来和周围的草原并无二致,但绿得让人发毛,不是生绿,而是死绿。它没有通往别处的水道,而且坑底有一层腐烂层叠的草植,会阻止水渗入土壤。所以海泡子里的水是永远静止、无从逃遁的。

海泡子的旁边有一条不显眼的小路,野草被无数脚印压倒,想必是草原上的动物来喝水时踩出来的。

柯罗威教士站在海泡子边上,心想马可·波罗可没提过这样的景色。他好奇地蹲下去,随手捡起一根树枝,想去搅动水面,看看水底到底隐藏着什么。可他还没把树枝探过去,就听到老毕那边发出一声惊呼。柯罗威教士连忙回头去看,一下子呆住了。

在车队休憩的地方,不知从哪里冒出四个陌生的骑手,把马车团团围住。他们每个人都穿着灰土色的蒙古短袍,斜露着右侧的黝黑肩膀,头戴毡帽,胯下的坐骑毛色斑杂。这些人腰间的马刀连鞘都没有,却磨得雪亮,还有人肩上扛着一把旧式火铳。

老毕知道,这是碰到马匪了,连忙战战兢兢地打躬作揖。那四个人呵呵笑起来,先是好奇地看了看车上运送的那些动物,然后又朝远处张望了一眼。万福浑然不知即将到来的危险,仍旧埋头嚼着青草。为首的人手一指,问那是什么,老毕说是大象,是传教士带来的。

他趁着这个话题,又赶紧补充了一句:“几位爷,这是传教的车,里头除了书和粮食,就只有外面那头送给知州的大象,别的啥值钱的都没有。”说完还抬头看了一眼车顶的十字架。

这是个隐晦的警告,告诉马匪们这位不光是洋人,而且还和官府有关系。如果是一般的匪徒,不愿多事,会就此退去。可这些人却哈哈大笑起来,让老毕觉得胆战心惊。

其中一个人从怀里掏出一尊小金佛,在老毕眼前晃了晃。老毕双脚一软,瘫坐在地,嘴里高声惨号起来:“金丹道!”