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当年党争的时候还不乏勇气。要知道，一旦官家宠幸别的党派，得胜的敌人就会把你逐出朝廷，从此穷困潦倒，有时还会更惨。

抛开骨气不谈，寇赈也知道，自己脑中一再闪过的这番图景——走出城门，亲自走进阿尔泰营寨，听凭番子处置——根本于事无补。

尽管当初是寇赈提出了那些傲慢的要求，可是就算他把自己送上门去，听凭他们发落——不论是杀了他，还是把他送回北方示众、任人嘲弄——阿尔泰人也不会就此结束围城。更何况，（他至今认为）去年夏天之所以提出那些要求，不过是因为官家希望如此。这一点他毫不怀疑。

阿尔泰人无疑已经知道了：老皇帝承认自己失察，已经黯然逊位。他的儿子，光照寰宇五方至圣的知祖皇帝，对天下大势有着不同的理解。陛下愿意认可阿尔泰民族的重要影响力，愿意承认阿尔泰皇帝颜颇的尊崇地位。此外，颜颇皇帝御下的都元帅兄弟二人——完颜和白骥，知祖皇帝对他们的卓绝武功深为钦佩。

在太宰起草的另一封信里，奇台的新皇帝还吐露了这样的心愿：考虑到“十四故州”久非奇台辖地，陛下将不再提出那般过分的要求。

知祖皇帝愿改正父皇之过，并与广阔北地的新主修好。写到最后，寇赈简直都要佩服自己的文笔了。

不过他只能稍微得意一下。这样想真是愚不可及，根本不值一提，就好像文辞华美很重要似的，就好像番子还能注意到——或是在乎——这些修辞似的。

同样不值一提的，还有他慷慨出城、牺牲自己的念头。汉金将要面临的一切，根本和慷慨没有半点关系。不过，他八成还是会死掉的。就算阿尔泰人不要他死，聚在宫门外的那些人也要。

今天早上，他们会收到最新的奏报，说明已经收上来多少财宝。多少都不重要，反正凑不够数。大概连应许之数的四分之一都凑不出来。

然而，起居郎还没上殿，先就有另一个人被宣进殿。太宰痛恨这个人。

大殿里依然生着火，大概可算是京城里仅有的一处还可以生火取暖的地方吧。寇赈看着那人接下披风，交给一名殿前侍卫。那侍卫恭恭敬敬地弯了下腰。

太宰看见，任待燕一身戎装，带着一口刀——他说那是他为了对付战马而亲自设计的——一张弓和一支箭菔。他的射术颇负盛名。太宰恶毒地想：神箭手能把自己射死吗？

寇赈太累了，连生气都做不到。这个都统制看起来也累坏了，不像寇赈第一次见到他时那么年轻。那是在春季，就在这大殿上。当时任待燕带来一则消息，害死了邬童。说的是一棵树，一棵愚蠢的、无足轻重的树。

那次遭遇过后，他就一直注意收集这个人的情况。家世平凡，曾经在大江附近的水泊寨里当过好多年的山贼。真是履历不凡啊！在过去，这样的历史可以成为对付他的把柄。如今却不成了。如今他们在招集山贼土匪。弓矢刀剑，哈。

任待燕在恰当的地方停下来，对着新皇帝行过第一遍大礼。

在过去，不管他站在哪儿，胆敢携带兵器上殿，光凭这一条就可以将他拿下甚至砍头。如今，这不仅象征着任都统制的职责与军阶，还提醒人们，今年冬天有怎样的祸事等在前头。据说延陵一战过后，他是阿尔泰人唯一畏惧的对手。

寇赈看着都统制走上前来，又行一礼，心里想，正因如此，这人大概也是死期将至了吧。据说草原民有许多种很有创意的方法，来杀死他们所痛恨的人。想到这些，他的心情并没有好起来。

任待燕还记得这间大殿。不过，这大殿已经变了样子。大部分摆设都不见了，就连绘画都从墙上摘了下来——尽管这些画肯定不会被拿去抵充给番子的财宝。

随后他明白了：那都是太上皇的画作。老皇帝的儿子要将这一切都抹掉。龙椅还是原来的样子，龙椅背后还有一面彩绘屏风，屏风上有怪石嶙峋，有险峻高峡，有飞鸟，底下还有几条小渔船。知祖皇帝与任待燕年纪相仿，他坐在龙椅上，黑色的幞头下面是一张圆脸。

任待燕身后站着一排大臣和年轻的皇子。距离官家最近的是太宰，在任待燕的左边。任待燕等着让官家认出自己来。

官家示众默不作声，一脸警惕。打破沉默的是寇赈，他说：“任都统制此来，想必是有要事奏报吧？”

他的声音和往常一样动听，不过他的紧张不安也是显而易见。任待燕小心回答：“正是，寇大人。”他又对着龙椅说：“天下共主、五方至圣召臣觐见，臣不胜感激。”

任待燕忽然想到，他们用至为尊贵华美的头衔称呼官家，是把这当作护身的符咒，来抵抗奇台国力日衰的现实。