空屋里的死亡赌注（第2/5页）

“医生和士兵——为什么你不再加上绞刑吏和刽子手，让我们来谈谈这个杀人阶层。”

“不，我亲爱的曼切，大陪审团不会让这大众刽子手获得足够的亲近，因为杀人的缘故，他们被人们冷漠对待。”

年轻的哈柏，一直在餐具柜边吸着一支新鲜的雪茄，现在又回到原处，“那么什么才是你提出的这个条件呢，在这个条件下任何一个女人生出的男人都难堪地开始觉察到，他其实在这一点上分享了大家共同的嗜好或者弱点？”他反问道，显得有点太啰嗦了点。

“那么，我该这样说——”赫伯逊答道，“如果一个人在整个深夜和一具尸体关在一起……孤单地……在一个黑房间里……属于一个空旷的房屋……尸体的头没有东西遮盖……这人至始至终和尸体住在一起不会发疯——他或许能自我吹嘘说不是女人生的，但是没有谁能够做到。”

“我想你从来不会凑齐这些条件，”哈柏说道：“但我知道一个人，他既不是一个医生也不是一个士兵，但他却和他们一样，和你随便怎样打赌都行。”

“他是谁？”

“他名叫杰利特——加利福尼亚的一个奇人，来自纽约我住的一个小镇上，我没有钱去和他打赌，但他打赌连性命都敢押上。”

“你是怎样知道这些事情的？”

“他宁可挨饿也要赌钱，至于害怕，——我敢说他认为这是皮肤患有某种小毛病，或者也可能是一种特殊的异端邪说。”

“他看起来像谁？”赫伯逊显然来了兴趣。

“像曼切，真是凑巧——或许是他的双胞胎兄弟。”

“我接受这个挑战，”赫迫逊急不可待地说道，“我同意打赌。”

“感谢你的恭维，我确信你会同他一赌输赢的。”

曼切在一旁慢吞吞地说道，他正感觉睡意袭来，“难道我不能参加吗？”

“我不反对，”赫伯逊说，“我不会要你出钱。”

其他二人都笑了起来。

“好吧，”曼切说：“我来装成尸体。”这个荒唐的会谈结局如何我们已经在上一节里看见了。

三

熄灭了配给他的贫乏的蜡烛，杰利特先生得把蜡烛放在身边以应不测之需，他能全部想到，或者想到一半，这黑暗不会一次比另一次更糟，如果事情变得有些无奈，那么这剩下的蜡烛将是一个拥有的更好的解决手段，无论如何，留下很少蜡烛是一个明智之举，即使仅仅只能使他看清手表。

他一吹灭了这蜡烛，把它搁在身边的地板上，就舒服地背靠着扶手椅并合上双眼，希望能渐渐入睡。他感到有些失望了，在平时他从不感到难以入睡，几分钟后，他放弃了入眠的尝试，但他能做什么？他不能在绝对的黑暗中摸索，冒着被撞伤的风险，否则会因疏忽被桌子撞上，无礼地打扰死者，我们都认识到死者应拥有休息的权利，如果废除这权利，那将是苛刻而严厉的。杰利特几乎成功地使他自己相信这种顾虑使他免遭挨撞的风险，而使他固定在扶手椅上。

当他想这些事情时，他隐约听到一种模糊的声音就从这桌子的方向发出，何种声音他不能理解，他不能转过他的头，他为什么要转头去看呢？他应与黑暗独处，但他忍不住还是聆听——他为什么不听听呢，他听得两眼直冒金星，一把紧紧抓住椅子的扶手，他身边有一种奇特的钟声，他的头似乎在爆裂，他的胸部被衣服所束缚着，他很迷惑为什么情况会变成这样，是否这就是恐惧的征兆。突然，随着一阵长长而强烈的呼气，他的胸膛变得塌陷，伴随着眩晕导致的肺部渴燥而大口喘息，他知道，这是因为听得入迷而使自己几乎窒息，这是烦恼的凸现，他站起来，用脚蹬开椅子，跨步走向房中间，但在黑暗中走不太远，他开始摸索，摸到了墙，摸着墙到了墙角，转弯，摸着墙过了两扇窗子，在另一个墙角猛地触到了书架，一下把它撞翻了，轰的一声，他惊得跳了起来，他被弄烦了，咕噜道：“我怎么忘记了这是魔鬼呆的地方！”他摸索到了第三面墙来到壁炉前，“我必须把东西重新放好。”杰利特说着，摸到了地板上的蜡烛。

拿起了蜡烛，他点燃了之后，立即转过眼神去看桌子，很自然，那里没有发生过任何变化，书架不显眼地倒在地板上，他忘记了去把它扶起来。他瞧瞧整个房间，更深的阴影被他手中的烛光所驱散，最后，他大步走到门边，用尽全力拉转门把手，但是门动也不动，这似乎带给他某种满意。确实，他还看见原先没有看到的门闩，干脆把它闩上了，这样更保险些。然后他又回到扶手椅上，看看手表，指针才指向9点半钟，他大吃一惊，把手表放在耳边听见奇怪的响动声，声响未停，蜡烛现在显然又变短了，他又吹熄了它，象先前一样把它搁在地板上。