第六章 非正式调查（第3/7页）

福特尔——作为一个新闻记者——知道史朝斯说得对，马赛百货公司的广告在纽约市的每一份报纸上都占有一席之地，这些报纸根本不会揭露一个与它们休戚相关的公司的商业秘密。

‘“唯——个也许会做这件事的人，可能就是那个爱吵架的十字军战士斯泰德。”福特尔说。

史朝斯咯咯地笑了起来，点了点头，“克莱夫顿说他已与斯泰德谈判过了，两人要合作写一本揭露我公司的秘密的书。”

“这是扯淡！我亲眼看见斯泰德用仅次于我的态度拒绝了那个畜生。”

史朝斯略微显出了一些感兴趣的样子，“的确是扯淡。斯泰德是‘救世军’组织中的一员，您知道，那是我们支持的一个慈善机构。”

博爱的史朝斯就如同他的慷慨一样精明，犹太博爱家赞助基督慈善事业，使得“救世军”组织与纽约的那些报纸处于相同的地位。也许这个老男人并不仅仅是一个圣徒，他还是另一类资本家，只不过聪明一些，心肠好一些。

突然之间，史朝斯的脸上显示出一种力量，他的声音也不再是方才那种温文尔雅了。“在我还是一个年轻人，为南部联邦效力时，我就遇到过克莱夫顿这样的人，他是一条没有胆子的毒蛇，我根本不在乎他干什么。”

“我佩服您的态度，先生。”福特尔说，这时，那两个女人回来了。

过后，在福特尔夫妇的房舱里，福特尔把他与史朝斯之间的谈话告诉了梅尔，梅尔正悠闲地倚靠在沙发上，她的丈夫在地上踱着步。

“好吧，”梅尔说，“我认为他们非常可爱。”

“他们是一对和善的老夫妻，”福特尔说，“但是艾斯德·史朝斯要比他表面看起来还要精明。”

“他能杀人吗？”

“谁知道取得像他那样成就的男人能不能杀人？克莱夫顿也许在这个老男人身上发现了比虚假广告更糟糕的东西。”

“例如……”

“别忘了史朝斯是华盛顿政治圈里的人——那里可不是美德与道义的堡垒。像史朝斯这样的商人竞选公职，说他们全心全意地为公众着想，不如说他们是出于对自身既得利益的考虑。”

“那么说，你怀疑他？”

“他是一个嫌疑犯，若是果真如此，他就是一个比亨利·哈瑞斯所雇用的那些演员更高明的演员，当我问艾斯德今天是否在船上见过到克莱夫顿时，他的脸上没有一丝迹象表明他知道那个男人已经死了。”

“更别提裸体了。但是也许有一个解释。”

福特尔皱起眉头，望着他的妻子，“是什么？”

梅尔凝视着她的丈夫，假装出一副天真的样子。“克莱夫顿裸体的原因，是因为史朝斯先生想要为他订做一套马赛的新西装。”

福特尔大笑起来，也坐到沙发上，坐在她的身边，沙发在两个人的重量下吱吱嘎嘎地响了起来——这主要是因为他。

“小心，杰克！我们也许要为这只沙发付赔偿金的。”

他吻着她可爱的喉头，然后抬起头，说：“你听说过那个询问每一个他遇到的有魅力的女人是否愿意同他做爱的男人的故事吗？”

‘没有，她们怎么说？”

“大多数都说‘不’。”

“那么，他为什么不停地问呢？”

“我说‘大多数’……也许我们这里的那个勒索者就是这样的人，也许根本没有什么勒索集团，也许克莱夫顿先生是单枪匹马一个人干，也许他的威胁完全是一种空话，那个小无赖只是一个骗子，他在到处碰运气。”

“你的意思是说，如果你有很多钱，他就会缠上你，给他些钱，把他打发走就可以了。”

“说对了。想一想那么多人列在他的勒索名单上，如果他能从其中任何一个人的身上弄到一大笔钱，他还有必要要那么多的‘顾客’吗？……如果我等到他向我开价之后，再把他……”

“把他怎么样？”

“没怎么样。”

她研究着他，他们正并肩躺在沙发上，然后说：“如果我告诉你瑞恩说有人看到你把克莱夫顿先生吊在大楼梯的阳台上，你会怎么样？”

“我得说瑞恩得到的信息是第二手的……因为我当时没有看到她在场。”

梅尔的眼睛睁大了，她兴奋地笑了起来，“你真的做了！为什么，你这个鲁莽的傻瓜……”

‘“如果你允许，我会让你看看我是多么的鲁莽。”

梅尔从沙发上弹了起来，“我不想让你过多分神；此外，我还有一些你也许会感兴趣的消息。”

福特尔注视着她抻平齐踝的棕色羊毛斜纹软呢裙，问：“你想让我问吗？”

梅尔接着拉正她蓝绿色的领带，对着镜子审视着自己，又调整了一下头上的棕色毡帽，“我只是不想让你以为你是家里唯一的侦探。”